Orcades et Shetland : archipels du nord

Les Orcades (Orkney) et les Shetland sont les archipels les plus septentrionaux d’Écosse, aux confins du Royaume-Uni. Plus proches de la Norvège que d’Édimbourg, leur culture porte un héritage viking et norrois vivace.

Ce guide présente les deux archipels, leurs sites majeurs et comment organiser 4 à 10 jours de découverte.

Orcades

70 îles (20 habitées), 22 000 habitants, Mainland est l’île principale. Kirkwall capitale (9 000 habitants), Stromness port ouest.

Néolithique UNESCO

Les Orcades possèdent 4 sites néolithiques classés UNESCO (Heart of Neolithic Orkney) :

Skara Brae

Village néolithique de 5 000 ans, découvert en 1850 après une tempête. Maisons de pierre avec mobilier intact (lits, étagères, foyers). Plus ancien que les pyramides, contemporain de Stonehenge.

• Visite : 10 £/adulte, 1-2h
• Combiné avec Skaill House (manoir voisin)

Ring of Brodgar

Cercle de 27 mégalithes (60 à l’origine), 104 m de diamètre. Plus grand cercle d’Écosse.

Gratuit, toujours accessible. Plus impressionnant au crépuscule.

Standing Stones of Stenness

Plus ancien que Brodgar (3 100 av. J.-C.), 4 pierres restantes (12 à l’origine), 6 m de hauteur.

Maes Howe

Tombe néolithique, couloir parfaitement orienté vers le coucher du soleil d’hiver. Graffitis vikings à l’intérieur (12e s.).

Visite guidée obligatoire : 10 £, réservation 2-3 semaines avant.

Kirkwall

Capitale, atmosphère viking-écossaise.

À voir :

• Cathédrale Saint-Magnus (12e s., fondée par les Vikings)
• Bishop’s Palace et Earl’s Palace (ruines)
• Orkney Museum (préhistoire, histoire viking)
• Highland Park Distillery (whisky)

Stromness

Port ouest, architecture scandinave, maisons en pierre au bord de l’eau. Plus atmosphérique que Kirkwall.

Autres sites

Italian Chapel (Lamb Holm) : chapelle construite par prisonniers italiens pendant la Seconde Guerre mondiale. Émouvante.

Scapa Flow : baie protégée, ancien mouillage de la Royal Navy. Scuttled German Fleet (flotte allemande sabordée en 1919) : 7 épaves classées, plongée de classe mondiale.

Old Man of Hoy : aiguille rocheuse 137 m, île de Hoy. Accès par ferry (30 min) + randonnée (3-4h AR).

Yesnaby : falaises sauvages côte ouest.

Broch of Gurness : tour âge du fer bien préservée.

Îles des Orcades

Hoy : plus montagneuse (Old Man, Ward Hill 479 m).

Westray : colonies d’oiseaux (Noup Head).

Papa Westray : vol le plus court au monde (2 min !) depuis Westray.

North Ronaldsay : moutons se nourrissant exclusivement d’algues.

Hébergement Orcades

• Kirkwall Hotel : 120-200 £/nuit
• Foveran (restaurant avec chambres) : 140-220 £
• Stromness Hotel : 130-200 £
• Merkister Hotel (Loch Harray) : 150-250 £
• B&B : 80-150 £/nuit

Shetland

100 îles (16 habitées), 23 000 habitants. Mainland (îles principale), Yell, Unst au nord.

60° N, plus proche de Bergen (Norvège) que d’Édimbourg.

Lerwick

Capitale, 7 000 habitants. Port, atmosphère maritime.

À voir :

• Shetland Museum (gratuit) : excellent, histoire et culture
• Clickimin Broch (tour âge du fer)
• Rues en pierre du vieux centre
• Commercial Street (shops)

Sumburgh Head

Pointe sud de Mainland. Falaises, phare, réserve ornitho.

Macareux : avril à mi-août, colonie accessible à 1-2 m du sentier. Spectacle exceptionnel.

Guillemots, mergules, fulmars, fous de Bassan.

Jarlshof

Site archéologique multi-époques : néolithique, âge du bronze, âge du fer, pictes, vikings, médiévaux. 4 000 ans d’histoire en un seul lieu.

Visite : 8 £.

Unst

L’île la plus septentrionale habitée du Royaume-Uni.

Sites :

• Hermaness : réserve ornitho, colonie énorme de macareux (100 000 couples), skuas, falaises. Randonnée 3h AR.
• Muckle Flugga : pointe la plus nord, îlots, phare
• Viking Longhouse à Haroldswick (reconstruction)
• Bus arrêt le plus au nord du Royaume-Uni

Accès : 2 ferries (Mainland → Yell → Unst), 1h30 de route totale.

Noss

Petite île face à Lerwick, réserve nationale. Falaises à fous de Bassan spectaculaires. Excursion bateau depuis Lerwick : 45 £/personne, 3h.

Up Helly Aa

Fête viking du feu, dernier mardi de janvier à Lerwick. Cortège de 1 000 guizers en costume viking, bateau viking brûlé. Spectaculaire, mais date unique.

Saint Ninian’s Isle

Île reliée par tombolo (langue de sable blanc apparaissant à marée basse). Spectacle visuel unique.

Eshaness

Falaises nord-ouest, paysages dramatiques, phare.

Hébergement Shetland

• Shetland Hotel (Lerwick) : 120-200 £/nuit
• Grand Hotel (Lerwick) : 110-180 £
• Busta House Hotel : 150-240 £
• Saxa Vord Resort (Unst) : 100-170 £

Accès

Orcades

Vols :

• Édimbourg-Kirkwall : 1h, 90-250 £ AR
• Glasgow-Kirkwall : 1h15
• Aberdeen-Kirkwall : 45 min
• Inverness-Kirkwall : 45 min

Ferries :

• Scrabster → Stromness (NorthLink) : 1h30, 20-30 £ piéton, 80-120 £ voiture. Le plus rapide.
• Aberdeen → Kirkwall (NorthLink) : 6h, 35-55 £ piéton
• Gills Bay → St Margaret’s Hope (Pentland Ferries) : 1h, moins cher
• John O’Groats → Burwick (été piétons) : 40 min

Shetland

Vols :

• Aberdeen-Sumburgh : 1h10
• Édimbourg-Sumburgh : 1h40
• Glasgow-Sumburgh : 1h40

Ferries :

• Aberdeen → Lerwick (NorthLink) : 12h, 35-75 £ piéton
• Kirkwall → Lerwick : 5h30

Voiture

Indispensable sur place. Location à Kirkwall, Lerwick : 350-500 £/semaine. Réservation 1-2 mois avant.

Itinéraires

4 jours Orcades

• J1 : Vol Kirkwall, Saint Magnus
• J2 : Skara Brae, Brodgar, Stenness, Maes Howe
• J3 : Hoy (Old Man)
• J4 : Italian Chapel, retour

4 jours Shetland

• J1 : Vol Sumburgh, Jarlshof, Sumburgh Head
• J2 : Saint Ninian’s Isle, Scalloway
• J3 : Unst (Hermaness)
• J4 : Noss, Lerwick, retour

10 jours combinés

• J1-4 : Orcades
• J5 : Ferry Kirkwall-Lerwick
• J6-9 : Shetland
• J10 : Retour

Activités

Plongée Scapa Flow

Épaves de la flotte allemande sabordée en 1919. 7 cuirassés et croiseurs, profondeurs 15-45 m. Plongées techniques (Advanced OWD + Trimix pour épaves profondes).

Clubs : Scapa Scuba (Stromness), The Diving Cellar.

Croisières plongée 5-7 jours sur liveaboards : 1 200-1 800 £.

Randonnée

Old Man of Hoy : 3-4h AR, sentier spectaculaire.

Hermaness (Unst) : 3h AR, macareux et falaises.

Eshaness (Shetland) : 1-2h, paysages extrêmes.

Observation faune

• Macareux : Sumburgh, Noss, Westray
• Baleines et dauphins : depuis Lerwick
• Phoques : partout
• Orques parfois (été, côtes extérieures)
• Loutres : Shetland est le meilleur spot d’Europe

Whisky

• Highland Park (Kirkwall) : single malt classique
• Scapa (Kirkwall)
• Shetland Reel (Unst) : gin plus que whisky

Gastronomie

Spécialités :

• Fruits de mer : huîtres Orcades, moules, langoustines
• Bere bannocks (pains d’orge traditionnels)
• Orkney fudge
• Shetland lamb
• Shetland noir (pommes de terre bleues)

Restaurants :

• Foveran (Orcades)
• Lynnfield Hotel (Kirkwall)
• Hay’s Dock Café (Lerwick)
• Da Haaf (Scalloway)

Budget 7 jours

Couple (Orcades seulement) :

• Vols Paris-Kirkwall AR : 400-700 €
• Location voiture 7 jours : 400-500 £
• Hôtels 6 nuits × 150 £ : 900 £
• Repas : 400 £
• Sites (Skara Brae + Maes Howe combinés) : 30 £
• Activités : 100 £

Total : ~2 200-2 800 € pour 2 personnes.

Saisonnalité

Juin-juillet

Idéal : jours de 18-19h, macareux présents, météo meilleure.

Août

Pic fréquentation (relativement), midges moins présents que Hébrides.

Septembre

Couleurs, moins de monde, macareux partis.

Octobre-mars

Aurores boréales possibles. Nombreux sites fermés, certains ferries annulés.

À ne pas manquer

• Skara Brae + Ring of Brodgar au crépuscule
• Italian Chapel (Orcades)
• Macareux Sumburgh en juillet
• Up Helly Aa si disponible en janvier
• Hermaness (Unst)
• Old Man of Hoy
• Saint Ninian’s Isle à marée basse

Éviter

• Ne pas visiter en hiver sauf pour aurores (services très réduits)
• Ne pas oublier réservation ferry (complet 2-3 semaines en été)
• Ne pas sous-estimer le vent : souvent 40-80 km/h
• Ne pas confondre Orcades et Shetland : archipels différents, 300 km séparent
• Ne pas arriver sans itinéraire : Mainland (Orcades) fait 90 km, Shetland Mainland 110 km