Okinawa et la mer intérieure du Japon

Le Japon maritime ne ressemble à aucune autre destination mer d’Asie. Pas de resorts tout-inclus, pas de beach parties, pas de plongées à 15 € la bouteille. À la place : un archipel subtropical à la culture ryūkyū distincte, une administration rigoureuse, une gastronomie locale singulière (le porc agu, l’awamori, les goya chanpuru), et une mer - turquoise, chaude, translucide - qui contredit tous les clichés sur le Japon continental.

Voyage Mer se concentre ici sur deux zones : l’archipel d’Okinawa (sud tropical, eau chaude, plages de sable blanc, snorkeling et plongée internationaux) et la mer intérieure de Seto (Setouchi, entre Honshu et Shikoku, îles d’art et villages de pêche).

Okinawa : trois sous-archipels

L’archipel compte cent soixante îles réparties sur mille kilomètres nord-sud. Trois sous-ensembles principaux :

Okinawa-Honto, l’île principale

Okinawa-Honto, souvent juste appelée “Okinawa”, mesure 106 km nord-sud pour 32 km en largeur maximale. C’est l’arrivée obligée : aéroport international de Naha, port de ferries inter-îles, concentration d’hôtels internationaux.

Côté mer, trois secteurs se distinguent :

Nord (péninsule de Motobu) : la partie la plus “plage”. Hôtels en bord de mer autour de Nago et Motobu, belles plages comme Emerald Beach (sable blanc très fin, équipé), et surtout le site phare : l’aquarium Churaumi, l’un des plus grands au monde, avec ses requins-baleines, raies manta et bancs de poissons dans un bassin de 7500 m³. Ouvert de 8h30 à 18h30 (20h en été). Comptez 2000 yens (environ 12 €), évitez les weekends japonais.

Centre : côté ouest de l’île, plages de Chatan et Yomitan, bases américaines omniprésentes (Kadena Air Base, 48 km²), ambiance ambivalente entre Japon et enclave américaine. Intéressant pour une immersion dans la culture ryūkyū contemporaine, moins pour la mer pure.

Sud : Naha et sa région. Plages limitées. Plus urbain, bon pour 2-3 jours en début ou fin de séjour : Shurijo (château de Shuri en reconstruction après l’incendie de 2019), Kokusai-dori (rue commerçante), marché Makishi.

Les Kerama, à 40 minutes de Naha

L’archipel des Kerama se trouve à 30-40 km à l’ouest de Naha. Trois îles habitées : Tokashiki, Zamami, Aka. Accessibles par ferry rapide (50 min, 2500 yens environ) ou ferry lent (90 min, 1800 yens). Parfait pour une excursion à la journée ou, mieux, un séjour de 2-3 nuits.

L’eau des Kerama est reconnue pour être l’une des plus transparentes du Japon, classée “Kerama Blue” par les plongeurs. Visibilité sous-marine régulièrement supérieure à 30 mètres. Les plages principales :

• Furuzamami (Zamami) : large plage de sable blanc, snorkeling excellent directement depuis la plage
• Aharen (Tokashiki) : tortues marines fréquentes en fin de journée
• Nishibama (Aka) : coraux vivants proches du rivage

Entre janvier et mars, les Kerama sont un hotspot mondial pour l’observation des baleines à bosse en migration. Sorties à la journée depuis Tomari-ko (port de Naha) ou Zamami. Comptez 6000-8000 yens pour une demi-journée.

Les Yaeyama, le sud profond

À 410 km au sud-ouest de Okinawa-Honto, l’archipel des Yaeyama est la partie la plus subtropicale du Japon. Vol direct depuis Naha vers Ishigaki (55 min), ou vol depuis Tokyo/Osaka avec escale à Naha.

Ishigaki est l’île principale, 228 km². Aéroport international, plages de Kabira Bay (sans baignade, la baie est classée et réservée à la culture perlière, mais snorkeling accessible par bateau), Sukuji, Sunset Beach au nord. Location de scooter ou voiture quasi obligatoire.

Taketomi est une micro-île (5,5 km²) à 10 minutes en ferry d’Ishigaki. Village traditionnel aux toits rouges et murs de corail, aucune voiture, trajets en char à boeufs ou vélo, trois plages dont Kondoi, considérée comme l’une des plus belles du Japon. Peut se visiter à la journée mais mérite une nuit pour voir le village vidé des visiteurs.

Iriomote, 290 km² à 30 minutes d’Ishigaki, est couverte à 90 % de jungle subtropicale, rivières à mangroves, accessible en kayak. Plages sauvages, absence d’hôtels de grande taille. Habitat du chat sauvage d’Iriomote (moins de 100 individus, classé en danger). Pour une journée excursions mangrove et plage.

Autres îles à considérer : Hateruma (l’île la plus méridionale du Japon habité, plage de Nishihama), Yonaguni (connue pour ses formations sous-marines controversées et ses requins-marteaux en hiver).

Les Yaeyama livrent le Japon maritime le plus concentré. Prévoyez minimum 5-6 jours sur place.

Plongée et snorkeling à Okinawa

Le Japon a trois réputations auprès des plongeurs internationaux : les Kerama pour l’eau cristalline, Yonaguni pour les requins-marteaux en hiver (rassemblements de 100-200 individus entre décembre et avril), et Ishigaki pour les raies manta (Kabira Manta Scramble, avril à novembre, observation quasi garantie en saison).

Niveaux et spots :

Débutant (baptême, OWD)

• Aharen Beach (Tokashiki) - shore diving depuis la plage
• Hoshi-no-Suna Beach (Iriomote) - coraux et sable étoilé

Intermédiaire (AOWD, 20+ plongées)

• Manta City Point (Ishigaki) - raies manta avril-novembre
• Cathedral (Yonaguni) - arches naturelles sous-marines
• Sunken Monument (Yonaguni) - formations géologiques controversées

Expert (plongée profonde, courant)

• Hammerhead Rock (Yonaguni, hiver uniquement)
• Sabaoki (Kerama) - courants forts, grandes pélagiques

Les clubs de plongée japonais fonctionnent différemment du reste de l’Asie : paiement en avance, horaires stricts, mesures de sécurité tatillonnes, niveaux vérifiés (logbook demandé). Tarifs : 12 000-18 000 yens (75-110 €) pour deux plongées guidées, matériel inclus. Clubs francophones rares, anglais compris mais limité.

Voyage dans les îles : la logistique

Les distances entre îles sont importantes. Depuis Tokyo :

• Vol vers Naha : 2h50, 15 000 à 40 000 yens (90 à 250 €) selon saison et avance
• Vol vers Ishigaki (direct ou via Naha) : 3h30 à 4h30 total, 30 000 à 60 000 yens
• Vol vers Miyako : 3h, similaire

Les vols inter-îles sont opérés par JTA (Japan Transocean Air) et RAC (Ryukyu Air Commuter). Réservation en ligne sur jal.com ou ana.co.jp. Prix :

• Naha - Ishigaki : 12 000 à 18 000 yens
• Naha - Miyako : 10 000 à 15 000 yens
• Naha - Yonaguni : 20 000 à 30 000 yens

Ferries : utiles pour les Kerama depuis Naha et pour les Yaeyama depuis Ishigaki. Les long-courriers (Naha - Ishigaki en ferry : 15h de nuit, 8500 yens) existent mais deviennent exigeants.

JR Pass et Okinawa Pass : le JR Pass national ne couvre pas Okinawa (pas de train JR sur l’archipel). Okinawa utilise le Yui Rail, monorail qui traverse Naha, plus efficace qu’une voiture pour le centre-ville.

Location de voiture : quasi indispensable hors de Naha. 4500-6500 yens/jour pour une citadine, permis international obligatoire. Conduire à gauche (héritage britannique via l’administration américaine jusqu’en 1972).

Hébergement à Okinawa

L’offre va du dortoir de guesthouse à 2500 yens à la suite Ritz-Carlton à 150 000 yens la nuit. Les trois segments dominants :

Resorts internationaux sur Okinawa-Honto

Chaînes japonaises (ANA InterContinental, Hilton, Marriott) concentrées sur la côte ouest. Ambiance balnéaire familiale ou couple, piscines, plages privées. Tarifs : 20 000 à 60 000 yens/nuit (120-360 €) pour une chambre double en saison.

Ryokans sur les petites îles

Expérience plus immersive : chambre tatami, bain onsen, dîner kaiseki inclus. Peu nombreux sur les Kerama et Yaeyama, souvent familiaux, 12 000 à 25 000 yens par personne en demi-pension. Réserver 3 mois avant.

Pensions familiales (minshuku)

L’option la plus authentique et économique. Famille locale, chambre simple, repas avec les hôtes. 4500 à 9000 yens par personne. Omniprésents sur Taketomi, Iriomote, Zamami. Réservation souvent par téléphone (ou via la plateforme Jalan).

La mer intérieure de Seto (Setouchi)

Entre Honshu et Shikoku, la mer intérieure de Seto étend ses trois mille îles dans 450 km d’eau protégée. Climat méditerranéen-like (rare au Japon), côtes étagées, ports de pêche, îles d’art contemporain. Destination idéale pour une semaine après Tokyo-Kyoto.

Accès : Tokyo - Okayama en shinkansen (3h15), Tokyo - Takamatsu (4h20). Depuis Kyoto, c’est 1h30-2h30. La SunQ Pass Kansai-Chugoku-Shikoku couvre les bus entre Hiroshima, Okayama et Shikoku.

Itinéraire classique (6 jours) :

1. Okayama - base sud-continent, jardins de Korakuen
2. Naoshima - île d’art (Lee Ufan Museum, Chichu Art Museum, Yayoi Kusama pumpkins)
3. Teshima - plus petite, Art House Project
4. Inujima - ancien site industriel reconverti en art
5. Takamatsu (Shikoku) - jardins Ritsurin
6. Shodoshima - plus grande île, oliveraies, gorges Kankakei

Naoshima est la plus connue des îles d’art, à juste titre : architecture Tadao Ando, collections Benesse, intervention artistique dans chaque recoin. Peut être saturée en weekends japonais. Préférer en semaine. Les Art House Projects (transformation de vieilles maisons en œuvres) dispersent le public.

Côté mer pure, Shodoshima offre des plages de sable gris accessibles et un tour d’île en vélo électrique possible. Les Iya Gorges sur Shikoku, bien que non côtières, complètent bien l’itinéraire pour qui veut voir une nature japonaise peu touristique.

Saisons maritimes au Japon

Période	Okinawa	Setouchi
Décembre-février	19-21 °C eau, froid pour nager, saison des baleines	10 °C eau, saison d’observation
Mars	21-22 °C, fin requins-marteaux	13-14 °C, cerisiers
Avril	22-24 °C, début raies manta	16 °C, confortable
Mai	24-26 °C, début saison	19 °C, idéal
Juin	26-28 °C, début saison des pluies (tsuyu)	22 °C, pluies
Juillet	28-29 °C, typhons possibles	26 °C, chaud
Août	29-30 °C, typhons fréquents	28 °C, pic touristique
Septembre	28-29 °C, typhons encore fréquents	26 °C, déclin
Octobre	27 °C, fin typhons, saison reprise	22 °C, couleurs d’automne
Novembre	24-25 °C, reprise des manta	18 °C, encore doux

La fenêtre idéale pour Okinawa : avril-mai et octobre-novembre. Pour Setouchi : avril, mai, octobre, novembre.

Budget moyen

Pour deux personnes, hors vol international :

Circuit 14 jours avec 4 îles (Tokyo 3j + Kyoto 2j + Naha 2j + Kerama 2j + Ishigaki 2j + Taketomi 2j + retour Tokyo 1j) :

• Vols internes Japon : 800-1200 €
• Hébergement moyen 70 €/nuit/personne : 2000 €
• Repas 45 €/jour/personne : 1260 €
• Transports locaux et ferries : 300 €
• Activités (plongée, aquarium, musées) : 400 €
• Total hors vol international : ≈ 4800-5500 €

Vol international Paris-Tokyo aller-retour : 900-1400 € selon saison et avance.

Comprendre le Japon maritime avant de partir

Le littoral japonais reste moins touristique que ses équivalents thaïlandais ou indonésiens, avec une logique très différente. Quelques éléments culturels à connaître :

• La ponctualité est rigide, les ferries partent à la minute annoncée
• L’argent liquide reste dominant dans les îles (l’ATM Seven Bank est le seul qui accepte les cartes étrangères partout)
• Le pourboire n’existe pas et est mal perçu
• Les tatouages sont encore tabous dans beaucoup d’onsen et certaines plages
• La photographie de personnes sans consentement est mal vue

Le Japon maritime complète un séjour culturel continental mais ne le remplace pas. Pour une vision complète du pays - les temples, la cuisine, les grandes villes, les traditions - le réseau couvre le Japon dans son ensemble sur le site partenaire.